After-Images: Trauma, History and Connection in the Photography of Alfredo Jaar

In 1994, Alfredo Jaar, a Chilean photographer and installation artist based in New York, went to Rwanda to collect first-hand testimonies of the genocide that was then taking place there. His presence constituted not merely an observation of events taking place, but also a profound personal involvement with the people and places that he encountered. The result, upon his return from Rwanda, was the Rwanda Project 1994-2000, an installation that sought to reverse objectifying tendencies in photojournalism through an intensely personal and subjective meditation on violence, loss and trauma.

This paper seeks to explore the notion of the after-image. By this, I mean the power of certain images to follow us and impose upon us, as viewers, an agency and a historical imperative that is theirs. I shall do so by tracing this attempt by Jaar to counter what is often referred to as ‘victim photography’ and to offer, instead, the space of the photograph as one of historical reconstruction and connection. In this sense, Jaar’s work sheds light upon the otherwise largely neglected context of Rwanda and works against the silence and invisibility of those who survived the genocide that took place there. In its attempt to mediate memory, Jaar’s work crosses temporal and spatial boundaries. Thus, if photography is most obviously about loss and the death of the moment, then in Jaar’s work, we also encounter a reversal of the same, whereby the subjects of his images transpose to viewers reverberations of their silenced histories.

Keywords: photography, trauma, memory, silence, afterimage

Resumen

En 1994, Alfredo Jaar, fotógrafo y artista de instalaciones chileno, afincado en Nueva York, viajó a Ruanda para recopilar testimonios personales del genocidio que entonces ocurría allí. Su presencia suponía no sólo una observación de los acontecimientos, sino también una profunda participación personal, llegando a involucrarse con los pueblos y lugares que llegó a conocer. Al regresar de Ruanda, el resultado fue el Proyecto Ruanda 1994-2000, una instalación artística que procuraba invertir las tendencias objetivizantes del fotoperiodismo mediante una reflexión intensamente personal y subjetiva sobre la violencia, la muerte y el trauma.
Este artículo intenta explorar el concepto de la posimagen. Con este término, me refiero al poder de ciertas imágenes de seguirnos e imponernos, como espectadores, una agencia y un imperativo histórico que les son propios. Aquí trazaré el intento por parte de Jaar de contrarrestar lo que a menudo se conoce como “fotografía de víctimas” y de ofrecer, en cambio, el espacio de la fotografía para la reconstrucción y la conexión históricas. En este sentido, la obra de Jaar arroja luz sobre el contexto altamente obviado de Ruanda y lucha contra el silencio y la invisibilidad de los que sobrevivieron el genocidio que ocurrió allí. En su tentativa de mediar la memoria, la obra de Jaar atraviesa fronteras espaciales y temporales. Así, si lo más evidente es que la fotografía tiene que ver con la pérdida y la muerte del momento, entonces en la obra de Jaar encontramos una inversión de esto, por lo cual los sujetos de sus imágenes transponen las reverberaciones de sus historias silenciadas a los espectadores.

Palabras clave: fotografía, trauma, memoria, silencio, pos-imagen