The European Space Agency Gaia mission: exploring the Galaxy

La missió astromètrica Gaia és una de les dues properes
missions punteres del programa científic de l'Agència
Espacial Europea. Es va aprovar l'any 2000 i el llançament està
previst per a l'agost del 2012. Gaia escombrarà el cel contínuament
durant cinc anys, cosa que proporcionarà mesures de
posicions i velocitats amb les precisions necessàries per a produir
un cens estereoscòpic i cinemàtic d'aproximadament mil
milions d'estrelles de tota la nostra galàxia i de més enllà; o sigui,
aproximadament un 1 % de la població estel·lar galàctica.
El principal objectiu científic de Gaia és quantificar la formació
estel·lar en les primeres etapes i la subsegüent evolució dinàmica,
química i de formació estel·lar en la nostra galàxia. Respondrà
preguntes, com ara quan es van formar les estrelles a
la Via Làctia, quan i com s'ha format la galàxia, i quina és la
seva distribució de matèria fosca. La completesa de les observacions
és fins a V = 20 mag, amb una precisió d'aproximadament
20 µ as a magnitud 15. La informació astromètrica es
complementa amb informació astrofísica, obtinguda a bord
mitjançant espectrofotometria i espectroscòpia, fet que permetrà
derivar la composició química i l'edat de les estrelles. A
més, Gaia observarà desenes de milers de sistemes planetaris
extrasolars, uns 10⁵ - 10⁶ cossos menors del nostre sistema
solar, milions de galàxies a l'Univers proper, i 500.000 quàsars
llunyans. Proporcionarà un seguit de nous testos estrictes a la
relativitat general i la cosmologia. L'estimació és que, una vegada
processades les dades adquirides per Gaia, el volum total
de dades serà del voltant d'un petabyte. El repte del processament
de dades és l'estreta relació que hi ha entre la
informació astromètrica i l'astrofísica, que implica una solució
global que millora la determinació dels paràmetres dels instruments,
l'actitud del satèl·lit i les propietats dels objectes observats
de manera iterativa. El Consorci per al Processament i
l'Anàlisi de Dades és la col·laboració europea responsable de
la preparació i l'execució del processament de dades.