Evaluación indirecta de los efectos de la contaminación por petróleo en la diversidad y funcionamiento de las comunidades de tortugas del delta del Níger, Nigeria

Existen numerosos casos documentados de vertidos de petróleo en la región del delta del Níger, al sur de Nigeria (África Occidental). Tanto por las características del hábitat como por sus costumbres omnívoras, las tortugas de agua dulce constituyen importantes especies de vertebrados en la cadena trófica. Por consiguiente, se considera que desempeñan un papel fundamental como indicadores ecológicos en las áreas sujetas a vertidos de petróleo. El presente estudio tiene por objeto evaluar los efectos de los vertidos de petróleo y la consiguiente contaminación en la abundancia, complejidad y funcionamiento de las comunidades de tortugas de agua dulce del delta del Níger. Para ello se han comparado con las especies de tortugas halladas en dos áreas con características medioambientales muy similares, una no contaminada y la otra contaminada, tras un caso de vertido de petróleo en 1998. En el área no contaminada se capturaron un total de 510 de ejemplares de tortugas pertenecientes a cuatro especies distintas (Trionyx triunguis, Pelusios castaneus, Pelusios niger y Pelomedusa subrufa), mientras que en el área contaminada se capturaron 88 ejemplares procedentes de dos especies (P. castaneus y P. niger). La especie dominante en el área no contaminada fue P. castaneus, seguida de P. niger, y en el área contaminada fue P. niger. En una de las especies (P. niger) se observó un pronunciado cambio en el uso del hábitat tras el vertido de petróleo. Este estudio revela los efectos directos e indirectos de la contaminación por petróleo en la complejidad y uso del hábitat de las comunidades de tortugas de agua dulce de Nigeria. El principal efecto fue una considerable reducción en la diversidad específica de las tortugas; el 50% de las especies se perdieron, produciéndose una importante disminución en el número de ejemplares de las especies que lograron sobrevivir a la catastrófica contaminación. Es posible que el cambio en el uso del hábitat experimentado por P. niger repercuta de forma significativa en la persistencia a largo plazo de esta especie, con independencia de los efectos de la contaminación provocada por el vertido de petróleo, puesto que se redujo considerablemente la separación del nicho ecológico entre esta especie y otra especie estrechamente relacionada con ella y posible competidora, P. castaneus. Por consiguiente, se destaca el hecho de que para evaluar los efectos a largo plazo de fenómenos tan devastadores como los causados por los vertidos de petróleo y la subsiguiente contaminación, habría que tener en cuenta las modificaciones ecoetológicas generadas en poblaciones de animales sometidas a episodios catastróficos.